中沙群岛位于我国南海诸岛的中部、故名。与西沙群岛的永兴岛相距约220公里；西北距海南岛榆林港570多公里。共有30多个岛礁，除黄岩岛外，是一个几乎全部隐伏在水中未露出海面的群岛。中沙群岛古称为“长沙”、“石塘”。
　　
　　中沙群岛大部分海区位于热带中部。是我国南海台风的发源地。
　　
　　中沙群岛的岛礁虽然很少露出海面，但是，隐在水下的暗沙、暗礁、暗滩丛多，浅水处的面积巨大，据不完全统计，小于20米水深的礁滩面积的350平方公里。海水清净，海温25—28℃之间，最是适合各类海产繁殖生长。因此，中沙群岛渔场素以出产海参、龙虾、砗磲等珍贵海产品而著名，且产量极高，每逢1—4月，海面风浪不兴，海温趋暖，海水清澈之时，渔民们几艘、几十艘渔船成群结队前往中沙群岛生产，主要是垂钩名贵鱼类和捕捞海参、龙虾等。往返一趟十天半个月，就可满载而归。
　　
　　黄岩岛 又名民主礁，是中沙群岛唯一露出海面的岛礁。它发育在3500米深的海盆上，是屹立在深海平原上的一座巨大的海山，一直伸长到海面附近，形成一个近似等腰三角形的水下大环礁，面积约130平方公里（包括礁湖）。环礁四周有星罗棋布的礁块露出，高于海面0．3—0．5米，礁块表面大小一般为1—4平方米。以北、南两端的礁块最为密集，北端者称为北岩，南端者称为南岩。南岩是在礁盘上露出海面的巨大的礁石之一，形似大石柱，上部面积约3平方米，海拔1．8米。