有史以来，朝天素有“川北门户”、“军事重镇”、“秦蜀锁钥”之称，自古以来为兵家常争之地。特别是三国初年，蜀汉于朝天境内置昭欢县后，这一军事要地常为南北割据势力所争战。在历史演进的漫长岁月中，王朝更迭，战争连绵不断，故行政区划归属不定，辖域范围析并无常，直至民国末年，今朝天区域范围才基本定型。

　　“朝天”之名由来有三。之一：唐天宝年间，唐明皇为避安史之乱，携文武百官奔蜀，行至朝天，蜀中百官齐聚朝天接驾，黄土垫道，笙歌齐鸣，朝见天子，后人为之纪念，取此地名为“朝天”。之二：远古时候，有一孽龙盘踞朝天一带，兴风作浪，洪水朝天，上天动好生之德，救民于水火之中，遂派二郎神杨戬带领天兵天将下界制服，孽龙负隅顽抗，二郎神将其追至龙洞背，三神箭射穿龙门三洞，猪八戒趁势一耙把孽龙挖了个四脚朝天，故将此地命名为“朝天”。现铁巴山还留有猪八戒九齿钉耙印的九条梁和杨戬射穿的龙门三洞。之三：该地水陆栈道皆通，夏秋水涨即登山走陆栈，历代有碑书“大路朝天”故名。此三种说法，无从考证，不得其宗，后人多倾向前者。

　　朝天区地势为东北高，西南低，境内最高峰大尖山，海拔1998.9米，最低点酒茶沟，海拔450米，相对高差1548.9米，由此形成东北部中山区、中部河谷平坝、西南低山区的特殊地理环境。区境内有大小河流14条，分别由东北和西南两个方向呈“非”字形注入嘉陵江，嘉陵江在区境内流程80余公里，流域面积1000平方公里，在其流域内的峡谷雄伟险峻，自然风光幽美，尤为珍贵的是这些岩层的切割面显露出各个地质年代的地层构造，呈现出一部完整的、不可多得的地质发展史，有极高的地质研究价值。

　　区境属亚热带湿润季风气候。东北部中山区冬寒夏凉，西南部低山区及平坝河谷地带冬冷夏热。全区境内气候湿润，雨量充足，光照适宜，四季分明，但由于地处冷暖空气对流交汇的秦巴山地区中部，故夏秋季多雨而冬春季多风，年均气温12℃°—15℃，年极端高温38℃—39℃，极端低温-7.8℃—8.2℃，无霜期192—220天。由于东北和西南相对高差悬殊，故季节、气候相差近30天，这也是区东北部的曾家片区能够依靠独特的气候优势避开市场销售旺季，生产迟季节蔬菜的主要原因。区境内年平均降雨量980毫米，多集中在5—10月，适宜夏秋作物生长。

　　朝天主产玉米、水稻、小麦、大豆及其它杂粮。畜牧业以家禽、家畜为主，生猪、黄羊、毛兔发展较快，是全国南江黄羊种羊基地；大宗土特产品有蚕茧、油桐、木耳、核桃、柿、漆、杜仲、天麻、柴胡、辛夷花等；主要矿产资源有煤、金、大理石、石灰石、铁、锌、铅、铜、铝、重晶石等；有林地、草场近10万公顷；有自然原生植物3000余种，其中草药植物多达 500多种，有古银杏、古香樟、古楠木、古椴、古柏、古松、古黄梁树千余株，其中数十株古如郎树和巴厘树等属珍稀树种；有各类野生动物500种以上，其中大型野兽类有熊、豹、豺、狼、鹿、猴、野猪等50多种，有鸟类200多种，爬行动物10多种，两栖类动物8种，鱼类70多种，受国家保护的一、二类动物30多种。