壤塘县位于自治州西部，地处北纬31°6′～32°41′、东经100°31′～101°29′之间。与青海省班玛县和州内金川县、马尔康县、阿坝县及甘孜州的色达县、炉霍县、道孚县接攘。总面积6606.49平方公里。东西宽89.6公里；南北长134.4公里。地形以丘状高原为主，相间河谷平地和高山。
公元前310年，壤塘称牦牛徼外，汉武帝统一西南少数民族之前少被人所知。隋末，为西山微外之地。唐蕃时期，属剑南西山。
全县由三大区域组成：上寨地区。原属绰斯甲嘉绒藏区，夏商周时代的绰斯甲，属华夏外的方国部落，称东女国所在地。秦汉时期，即为羌人生息之地，为中央王朝徼外之地。唐代属吐蕃地，后为蜀郡之西域，属安多三十六诗部落之一。元代，沿其旧制推行土官制。明代以来绰斯甲为嘉绒藏区十八土司之一，历经41代土司。第33代土司于清康熙三十九年（1700年）赴京，归顺清王朝。康熙四十一年（1702年）受封安抚司。乾隆四十一年（1776年）升授宣抚司，隶阜和协。乾隆五十一年（1786年）改隶懋功协。光绪三十二年（1906年），赵尔丰推行“改土归流”政策，拟设县，未果。民国24年（1935年），红四方面军第二次驻留金川时于1935年10月在绥靖屯（今金川县）建立中共大金省委，成立格勒得沙中央政府，下辖绰斯甲等地，置绰斯甲县。翌年7月，红军北上离绰，废县。民国28年，国民党南京中央政府批准，划绰斯甲归西康省，建“周来县”未果，原属甘孜州色达县，系阿西部落领地。1958年10月20日，经国务院第八十一次会议通过，将色尔坝、上寨、杜柯、南木达合并设置壤塘县。辖1镇、11乡。
壤塘，藏名意为“财神的坝子”。相传在现壤塘寨寺院背后有座山，象“壤跋拉”菩萨，意即财神，山前有个坝子，藏语叫“塘”，故此得名。
1990年总人口6437户、29733人，其中城镇人口4500人，农村人口25233人。人口密度每平方公里4.5人。人口出生率15.99‰，自然增长率 16.82‰。世居民族为藏族（占总人口的84.1％）。随着民族交往的发展，现境内还有羌、回、汉等各兄弟民族居住。
境内有丰富的水草资源和森林资源，宗教寺院、佛塔楼阁、山水奇景是供旅游的资源地。全县人民利用开发有利资源，不断发展生产改善生活。到1990年工农业总产值已达2698万元。其中工业总产值255万元，农业总产值2443万元（牧业总产值1706万元按1990年不变价）。
解放前畜牧业经营管理方式落后，混群放牧，自然交配。牧民逐水草而居，极少有棚屋圈舍设施，更无疫病防治设施，牲畜繁殖成活率极低。1949年，全县牲畜存栏65921头（只）。其中：牛 46279头；马 4642匹；羊14364只；猪6头。1952年，牲畜70443头（只)。其中：牛50096头；马4800匹；羊15497只；猪50头。解放后，党和政府采取一系列措施促进了畜牧业的发展。加强草场建设，防治畜病和鼠虫害，走建设和养畜并举道路。进行畜种改良，实行“作价归户、私有私养”的方针。1965年，牲畜总数过10万头大关，达10.21万头（只）。1972年，达12.58万头（只）。1977年达14.92万头（只）。1980年达16.95万头（只）。1984年达18.43万头（只）。1990年达到 22.94万头（只）。其中牛 17.68万头，马 10523匹，羊 41268只，猪840头。
解放前基本属原始农业。1949年全县粮食总产量234万公斤，亩产59.5公斤。主要作物为青稞、小麦。解放后，党领导农牧民走合作化道路，开展农田基本建设、科学种田、引进优良品种、改进耕作技术。1959年总产量达255万公斤。1966年，总产量达419万公斤。1978年，全县粮食播面46419亩，总产503.5万公斤，亩产108.5公斤。 1990年在“退耕还牧”、“退耕还林”、“以牧为主”实行土地轮作制的情况下，全县粮食总产量也达416万公斤，较1976年增产44万公斤，增长11．8％。
解放前仅有极简陋的个体手工业。解放后，有了极大的发展。1960年，有农机修造厂1个、食品加工厂2个，产值3万元。1969年，发展到电力、机械食品、皮革、缝纫等7个工业企业，总产值达11.22万元。1978年，随着城镇建设的发展，逐步建立电力、机械、建材、工业、食品、皮革、缝纫等轻、重工业项目14个，总产值达166.56万元。1979年，有门类较完整的工业企业23个，总产值212．18万元，为历年工业发展的鼎盛时期。1990年有工业企业 11个，总产值 276万元。境内还有州属林业企业壤塘林业局。
历来没有一寸公路，运输全靠人背畜驮。解放后，贯彻执行“修路、架桥、长港、治河”八字方针。1960年，建成了可（可因）攘（塘）公路，全长164公里。此后又组织千人筑路队伍，对县境内路段进行了加宽改造。1966年开始修筑林区公路。全县通公路里程483公里。公路可与青海省班玛县，甘孜州炉霍县、色达县和州内阿坝县相通。境内区、乡均通公路。州属壤养路段负责主要公路干线的养护。邮电事业从无到有，现已乡乡通邮。1990年邮电业务总量达21.97万元。随着国民经济的不断发展，地方财政收入逐年增加。
