“圣弗朗西斯科” (San Francisco) 是１８４７年墨西哥人以西班牙文命名的，当时这里的居民只有８００多人。１８４８年这里发现金矿后，移民蜂拥而至，掀起了淘金热。许多华人作为“契约劳工”来此挖金矿，修铁路，备尝艰辛。此后大批华工在这里安家落户，他们称这座城市为旧金山（以区别澳大利亚的新金山）。１９０６年，一场大地震毁掉了市内的许多设施和建筑后，旧金山开展了大规模重建。 
      旧金山的水域面积占总面积的２／３，市区与周围城镇以桥梁相连接。市内地势起伏，共有大小岗峦４２座，主要山丘双峰山、戴维森山和苏特罗山等海拔在２７０米以上，最有名的是诺布山和电报山。这里气候冬季温和多雨，夏季凉爽多雾。年平均气温最低１１℃，最高１７℃。年平均雨量７９０毫米，集中在１１至４月。

旧金山海关区诸港是美国最繁忙的国际港口之一。加利福尼亚州海岸山岭在金门海峡处陷落海底，旧金山湾与太平洋连通后成了良港。湾西岸即旧金山半岛的东岸，是旧金山市区所在地；湾东岸是奥克兰。东西两岸全是工商业区。由旧金山向南直到湾南头圣何塞，其间有一连串的小都市满布湾西岸。湾东岸也有同样情形，以奥克兰为中心，北可包括伯克利、瓦列霍；南可包括海沃德及弗里蒙特。
      湾西岸同湾东岸之间有４座长桥，其中最重要的一座长桥从旧金山直达奥克兰，称为旧金山－奥克兰湾桥，为收费大桥。它是世界上最长的钢结构高架桥，包括两边引桥，全长约１３．３公里（桥身长７．２公里），共有５１座桥墩，最深的桥墩深入水下达７３．８米。该桥于１９３３年５月动工，１９３６年１１月完成。另一座大桥横跨金门海峡，称金门桥，也收费。 

      金门大桥１９３３年１月动工，有６个国家的人员参加建设，用了２．４万吨钢缆，１９３７年５月建成。桥总长２７３７米，两个主桥墩约为６５层楼高，主桥墩之间的距离为１２８０多米。金门桥气势宏伟，外形壮观，色调独特，已成为旧金山的标志。
      旧金山的经济以服务业为主，金融和国际贸易也很发达。美国最大的银行之一──美洲银行总部就设在这里。旧金山还盛产各种水果、蔬菜以及鲜花。

       旧金山也是一座文化都市，共有１８所高等院校，如１８５５年创立的旧金山大学；１８７３年建立的加利福尼亚－旧金山大学；及１８９９年创建的旧金山州立大学。市内还有世界闻名的柯伦剧院和金门剧院。北海湾有一条长约９公里的海滩，是全国艺术家的一个活动中心。美国近代作家杰克·伦敦的故居位于郊区，已被辟为纪念馆。
旧金山是一座国际化城市，人口构成复杂，有很大的亚洲人、意大利人、法国人、墨西哥人、黑人和西班牙人的社区。每个社区都有各自的特点。市内的唐人街据称是亚洲以外最大的华人社区。１９８０年１月２８日，旧金山与中国的上海结为友好城市。